Més de seixanta anys han passat des que el crític Robert Coates, escrivint al New Yorker el 1946, va utilitzar per primera vegada el terme "expressionisme abstracte" per descriure els llenços de colors vius de Hans Hofmann. Amb els anys el nom ha arribat a designar les pintures i escultures d'artistes tan diferents com Jackson Pollock i Barnett Newman, Willem de Kooning i Mark Rothko, Lee Krasner i David Smith. A partir de la dècada de 1940, sota els auspicis del director Alfred H. Barr, Jr, obres d'aquests artistes van començar a entrar a la col·lecció del museu de Nova York. Gràcies al suport sostingut dels comissaris i els propis artistes, aquestes ambicioses adquisicions han continuat durant la segona meitat del segle passat i han produït una col·lecció d'art abstracte expressionista d'una amplitud i profunditat incomparable que ara, i fins el 25 d'abril de 2011, exhibeix el MoMA.
Abstract Expressionist New York posa en relleu els èxits d'una generació que va catapultar a Nova York al centre del món de l'art internacional durant la dècada de 1950, i va deixar com a llegat algunes de les majors obres mestres del segle XX.